原文：Loneliness could kill you；翻譯：Weikang Hu

你知道嗎？

• 人類在基因上就是群居動物，然而許多國家與文化鼓吹獨立，這是違反自然的。
• 研究指出我們越是不與外界接觸，對我們的身心理層面皆會帶來越多負面影響。
• 孤獨提高罹患下列疾病的風險 – 失智症、乙型糖尿病、關節炎、心臟病，更有可能導致自殺。
• 當我們感到孤獨時，我們渴望與人建立連結，就像飢餓時肚子會鳴叫一樣。

 

在美國文化中，獨立、自立被社會視為能力的象徵。能夠獨自完成一件事同時也象徵著成就與榮耀。

我專注於加拿大的老齡生活與退休生活研究，也透過組織小團體、聚會、工作坊協助受雇者順利地從工作生活轉型為退休生活。我時常思考，凡事講究獨立、單獨完成的社會風氣，是不是漸漸帶著我們走上寂寞、孤獨的道路……

 

研究指出：

有40%的美國受訪者在任何時間都無法感受到人際間的親近；感到寂寞的美國受訪者數量自1980年至今已經翻倍。根據加拿大退休者協會的統計，16%的受訪者表示缺乏陪伴；15%受訪者沒有辦法在生活中找到能交談、提供協助的對象；15%表示獨自完成生活中的事情並不開心。

然而，我卻認為，在整體加拿大國民中，寂寞帶來的影響更大、且範圍更廣。研究指出，孤獨造成的壽命縮減現象是肥胖症的兩倍。你沒有看錯，孤獨比肥胖更危險！

寂寞學專家John Cacioppo博士指出，生活中單純地與人互動並不能讓你免於感受孤獨，而孤獨確實會對身體、大腦帶來風險。Cacioppo博士更將孤獨與飢餓比較並指出：為了生存，我們不會忘記進食，常常犧牲、忽略身體對於社會連結的需求。

人體的生理機制反映當下狀況並引導我們行動。當血糖指數低時，我們便設法取得食物並且進食；當我們感到肚子空空時身體提醒我們應該攝取食物，同時也是確保我們能夠繼續生存。

 

寂寞帶來不安

孤獨使人陷入「過度警戒」，讓大腦過度積極地預警社交威脅、性格變得過度自我保護；這時，人對於事件會反應過度，同時長時間處於焦慮狀態。

寂寞的大腦更難進入睡眠，且會有睡眠間斷的症狀，這樣的睡眠品質無法將身心從壓力中釋放出來。同時，寂寞的大腦容易抑鬱並且自我調節失調，這就是為什麼孤獨的人顯得既煩躁又衝動。

 

寂寞的大腦有認知與物理性失調的風險

一次歷時三年以上，針對兩千位65-86歲荷蘭人的長期研究證明了這個說法。這些受觀察者在研究之初完全沒有失智的症狀與跡象；在這些受測者中，那些在生活中感到寂寞者得到失智症的風險以64%高於其他不感到寂寞的受觀察者。

人們離開職場後也會感到更孤獨，這就是為什麼需要有退休計劃，也需要有職場以外的朋友。

 

寂寞的身體

孤獨同樣會影響身體。心理學家Stephen Suomi的研究指出：孤獨會影響某些基因的表現。在一次實驗中，出生時就被與母親分離長達四個月的靈長類，這段時間後出現免疫系統相關的發展缺陷，使得這些剛出生的小靈長類在面對病毒侵擾時更沒有抵抗力。

社會心理學家Lisa Jaremka的研究指出寂寞的人有更高的機率誘發體內潛在的病毒，且有更高長期/慢性炎症的風險，進而導致關節炎、乙型糖尿病、心臟病，甚至導致自殺。

在比較數據之後更驚人地發現，肥胖症帶來20%的壽命減短風險，然而孤獨卻帶來高達45%的風險。

對我們影響如此巨大的情緒狀態，我們能做些什麼來避免這些負面影響呢？

 

對抗孤獨的解藥

• 建立社會連結，找到生活中的歸屬感。
• 停止忽略寂寞的感覺，不要以為孤獨只是一種心理需求，它更是健康上的威脅。
• 深切理解長期孤獨可能造成的影響與後果。當你忽略飢餓感，身體就會營養不良；對於歸屬感的需求與進食一樣重要。感到寂寞時，就主動與外界互動。
• 正向的人際關係對於改善孤獨是最有用的。

 

人類在生理、心理上都被設計為需要與社會有所連結。下次，當你感到孤獨無助時，請記得這代表著你需要與人互動、與社會建立連結關係。如此，你的身體與你的大腦將會感謝你的款待，同時默默地延長了自己的壽命。

 

 

 

※Gillian Leithman是任職於Concordia大學的助理教授。專長研究熟齡與退休生活相關的專業商業議題。

※本文原發布於The Conversation；為達到容易理解與閱讀，您所見的為中譯、簡明版本。